Roboter im Feld: Landwirte, die sich für autonome Technologien entscheiden.
AST MEON, England: Angesichts schwankender Rohstoffpreise und dem Druck, effizienter und umweltfreundlicher zu sein, testet der Landwirt Jamie Butler einen neuen Arbeiter auf seiner 450 Hektar großen Farm in Englands Hampshire-Landschaft.
Bei der methodischen Untersuchung der Winterweizenernte von Butler auf Unkraut und Schädlinge beschwert sich der Arbeiter nicht und kommt auch nicht ins Schwitzen. Denn es ist ein vierrädriger Roboter namens „Tom“, der GPS, künstliche Intelligenz und Smartphone-Technologie nutzt, um das Feld digital zu kartieren.
Toms Gründer, die Small Robot Company, ist Teil einer Welle von „Agri-Tech„-Startups, die daran arbeiten, die Produktion in einem Sektor zu transformieren, der aufgrund des Marktdrucks, Lebensmittel billig zu halten, einer steigenden Weltbevölkerung und der Unsicherheiten des Klimawandels unter wirtschaftlichen Druck steht. Die meisten Roboter werden noch immer nur getestet, geben aber einen Einblick, wie sich die Automatisierung von der Fertigung in den ländlichen Raum ausbreiten wird.
„Wenn wir unsere Kosten auf ein absolutes Minimum reduzieren können, indem wir auf dem neuesten Stand der Technik sind, dann ist das eine wirklich, wirklich gute Sache“, sagte Butler, einer von 20 britischen Bauern, die an einem einjährigen Versuch teilnahmen.
Ziel ist es, den Einsatz von Dünge- und Pflanzenschutzmitteln drastisch zu reduzieren, um die Kosten zu senken und die Gewinne der angeschlagenen Bauern zu steigern. Damit hilft es nicht nur wirtschaftlich, sondern verringert auch die Umweltauswirkungen der Landwirtschaft.
„Was wir tun, ist Dinge, die die Leute nicht tun können“, sagte Ben Scott-Robinson, Mitbegründer der Small Robot Company. „Es ist einem Landwirt nicht möglich, jede einzelne Pflanze zu überprüfen und dann individuell zu behandeln. Das ist nur möglich, wenn man etwas so Unermüdliches wie einen Roboter und so fokussiert und genau wie eine KI hat, um das zu erreichen.“
Der kommerzielle Verkauf des kompletten Multi-Roboter-Systems ist noch Jahre entfernt, für 2021 sind größere Tests geplant. Sie stellen den nächsten Schritt in der Entwicklung der Automatisierung für landwirtschaftliche Betriebe dar. Selbstfahrende Traktoren und Melkroboter sind seit Jahren im Einsatz, und in jüngster Zeit sind unbemannte Flugdrohnen zur Überwachung von Pflanzen in Betrieb gegangen.
Schließlich werden die Betriebe „in der Lage sein, praktisch alles zu automatisieren“, sagte Tim Chambers, ein Obstbauern, der nicht in den Versuch einbezogen ist. Einige Aufgaben sind schwieriger zu automatisieren, wie die Ernte von empfindlichen Himbeeren oder Erdbeeren von Hand, aber selbst das kommt, sagte Chambers, Mitglied der britischen National Farmers Union.
Floridas Harvest Croo Robotics, Spaniens Agrobot, Britain’s Dogtooth Technologies und Belgiens Octinion entwickeln Beerenpflücker. Das kalifornische Startup-Unternehmen Iron Ox und der japanische Spread bauen Gemüse in automatisierten Indoor-Farmen an. Das Bosch-Startup Deepfield Robotics arbeitet an einem Unkrautbekämpfungsroboter, der sie in den Boden stösst. Letztes Jahr pflanzten, überwachten, pflegten und ernteten britische Forscher eine Gerstenernte mit ausschließlich autonomen Maschinen, in dem, was sie als Weltneuheit bezeichneten.
Ein grundlegenderes Problem „werden die Kosten für den Bau dieser Roboter und die Forschung sein, die in die Herstellung dieser Roboter einfließen muss“, sagte Chambers. Die niedrigen Kosten der Luftfracht könnten es immer noch billiger machen, beispielsweise Obst aus anderen Ländern einzufliegen, in denen die Arbeitskräfte billiger sind, sagte er.
Um den finanziellen Druck auf die Landwirte zu verringern, die nur ungern große einmalige Investitionen in Ausrüstungen tätigen, plant die Small Robot Company, ihre Dienstleistungen als monatliches Abonnement zu verkaufen und 600 £ (RM3.174) pro Hektar und Jahr zu verlangen.
Mit einem leuchtend orangefarbenen 3D-Druckkörper und robusten All-Terrain-Rädern ähnelt Tom einem übergroßen Rollschuh. Ihr geringes Gewicht bedeutet, dass diese Roboter den Boden nicht so verdichten werden wie Traktoren, sagte Scott-Robinson.
Auf Butlers Farm streift Tom durch die Erntereihen und macht Hunderttausende von hochauflösenden Fotos während der Vegetationsperiode. Die Bilder werden an Wilma, die Plattform für künstliche Intelligenz, weitergeleitet, die trainiert wird, um den Unterschied zwischen Weizen und Unkraut zu erkennen.
Im Jahr 2019 wird das Unternehmen mit den Tests für zwei weitere Roboter, Dick und Harry, beginnen. Dick liefert Dünger direkt in den Boden um die Wurzeln herum, anstatt verschwenderisch zu sprühen, und verwendet einen Laser oder Mikrosprühchemikalien, um Unkraut abzutöten. Harry wird Samen in gleichmäßiger Tiefe und Abstand in die Erde einbringen, so dass Traktoren keine Furchen pflügen müssen.